Η θρυλική πίστα της Σουζούκα στην Ιαπωνία για άλλη μια φορά φιλοξένησε την Κυριακή (6/4) ένα γκραν πρι γεμάτο ανατροπές, εντυπωσιακές επιδόσεις και στιγμές που θα μείνουν χαραγμένες στην ιστορία της Φόρμουλα 1. Από τις πρώτες ελεύθερες δοκιμές φάνηκε πως η μάχη για την pole position και τη νίκη θα ήταν σκληρή, με τις διαφορές μεταξύ των πρωτοπόρων να είναι ελάχιστες.
Οι ελεύθερες δοκιμές έδειξαν ένα ανταγωνιστικό τριήμερο να ξεδιπλώνεται. Ο Μαξ Φερστάπεν και η Red Bull έδειξαν την κυριαρχία τους σε ρυθμό αγώνα, ωστόσο οι Ferrari και McLaren δεν έμειναν πίσω, επιδεικνύοντας εξαιρετική ταχύτητα στις γρήγορες προσπάθειες. Ιδιαίτερα εντυπωσιακός ήταν ο Λάντο Νόρις, ο οποίος φάνηκε να έχει βρει ένα εξαιρετικό σετάρισμα για την απαιτητική πίστα της Σουζούκα.
Οι κατατακτήριες δοκιμές επιβεβαίωσαν τις προσδοκίες για μια μάχη μέχρι το τελευταίο δευτερόλεπτο. Ο Φερστάπεν κατάφερε να κατακτήσει την pole position με μια εκπληκτική τελευταία προσπάθεια, αφήνοντας πίσω του τον Νόρις για μόλις λίγα χιλιοστά του δευτερολέπτου. Η δεύτερη σειρά της εκκίνησης συμπληρώθηκε από τον ομόσταυλο του Νόρις, Όσκαρ Πιάστρι, και τον έτερο οδηγό της Ferrari, Σαρλ Λεκλέρ, προμηνύοντας έναν συναρπαστικό αγώνα.
Ακόμα και αν οι φήμες δεν ήταν ευνοϊκές για την Red Bull στο φετινό πρωτάθλημα, ο Ολλανδός κατάφερε να... εντυπωσιάσει με τις επιδόσεις του και να φέρει το μονοθέσιο στην πρώτη θέση της εκκίνησης, με την πίεση για ένα καλό αποτέλεσμα να κορυφώνεται την επόμενη μέρα στον αγώνα.
Ο καθοριστικός ρόλος της στρατηγικής και η δράση στον αγώνα
Η εκκίνηση σε κάθε αγώνα παίζει πολύ σημαντικό ρόλο και ενίοτε καταφέρνει να διαμορφώσει το αποτέλεσμα. Ο Φερστάπεν κατάφερε να διατηρήσει την πρωτοπορία, με τον Νόρις να αμύνεται επιτυχώς από τις επιθέσεις του Πιάστρι και την μάχη «εντός έδρας» ονόματι McLaren να κορυφώνεται. Σύντομα ξεκίνησε και η στρατηγική των πιτ στοπ ώστε οι ομάδες να είναι σίγουρες ότι θα διασφαλίσουν τους πόντους.
Η Red Bull επέλεξε μια πιο επιθετική στρατηγική δύο πιτ στοπ για τον Φερστάπεν, ενώ η McLaren προτίμησε μια πιο συντηρητική προσέγγιση ενός πιτ στοπ για τον Νόρις. Αυτή η διαφορά στρατηγικής δημιούργησε ένα συναρπαστικό «παιχνίδι κυνηγητού», με τον Φερστάπεν να μειώνει σταδιακά τη διαφορά από τον Βρετανό οδηγό.
Στο δεύτερο μισό του αγώνα, η πίεση του Φερστάπεν απέδωσε καρπούς. Με μια σειρά ταχύτατων γύρων, ο Ολλανδός κατάφερε να πλησιάσει και να προσπεράσει τον Νόρις, παίρνοντας και πάλι τα ηνία του αγώνα. Από εκεί και πέρα, ο Φερστάπεν διατήρησε την ψυχραιμία του και οδήγησε με σταθερό ρυθμό μέχρι την καρό σημαία, πανηγυρίζοντας μια σημαντική νίκη.
Πέρα από την μάχη των πρωτοπόρων, ο αγώνας στην Σουζούκα είχε και άλλους πρωταγωνιστές. Η Mercedes, αν και δεν κατάφερε να διεκδικήσει το βάθρο, είδε τους δύο οδηγούς της, Τζορτζ Ράσελ και Κίμι Αντονέλι, να τερματίζουν στην εξάδα, συλλέγοντας σημαντικούς βαθμούς για το πρωτάθλημα κατασκευαστών. Ωστόσο, φάνηκε πως υστερούν ακόμη σε καθαρή ταχύτητα σε σχέση με τις τρεις κορυφαίες ομάδες
Καλή εμφάνιση είχαν και άλλο rookies, πέρα από τον Αντονέλι, όπως ο Άιζακ Χάτζαρ που κατάφερε να βρεθεί στην 8η θέση και να κερδίσει βαθμούς όπως και ο Όλιβερ Μπερμαν που συμπλήρωσε την δεκάδα μένοντας στην τελευταία θέση, οχτώ παραπάνω από τον συναθλητή του Εστεμπάν Οκόν.
Εκτός από αυτό βέβαια, τα μάτια της Red Bull ήταν στραμμένα όχι στο «Νούμερο 1» ονόματι Φερστάπεν, αλλά και στην πρόσφατη μεταγραφή τους Γιούκι Τσουνόντα που μόλις στον τρίτο αγώνα του πρωταθλήματος κλήθηκε να αντικαταστήσει τον Λίαμ Λόσον. Ο Ιάπωνας τερμάτισε μόλις στην 12η θέση στο γκραν πρι της πατρίδας του, αποτέλεσμα αρνητικό για την ομάδα αφού έμεινε εκτός βαθμών.
Μια McLaren «πολλά υποσχόμενη» για το πρωτάθλημα
Παρά την ήττα, η McLaren έδειξε για άλλη μια φορά την πρόοδό της. Ο Λάντο Νόρις τερμάτισε στη δεύτερη θέση μόλις ενάμιση δευτερόλεπτο μακριά από τον Φερστάπεν, αποδεικνύοντας την ταχύτητα και τη συνέπειά του. Ο Όσκαρ Πιάστρι ακολούθησε στην τρίτη θέση, εξασφαλίζοντας ένα διπλό βάθρο για την ομάδα, με τους δυο τους να κάνουν ότι καλύτερο προκειμένου να κατακτήσουν και φέτος τον τίτλο των κατασκευαστών, χωρίς όμως να ξεχνάνε και την προσωπική τους μάχη.
Η Ferrari, αν και είχε δείξει δυναμική στις κατατακτήριες, δεν κατάφερε να μετατρέψει την ταχύτητα σε νίκη. Ο Σαρλ Λεκλέρ τερμάτισε στην τέταρτη θέση, ενώ ο Λιούις Χάμιλτον ακολούθησε στην έβδομη, δείχνοντας πως η ιταλική ομάδα χρειάζεται ακόμη δουλειά για να μπορέσει να απειλήσει σταθερά την κυριαρχία -πλέον- της McLaren.
Πάντως, μπορεί ο Ολλανδός πρωταθλητής να έδειξε σε αυτό τον αγώνα ότι μπορεί ακόμα να παλέψει στο «ρινγκ της πίστας» όμως αυτό δεν σημαίνει τίποτα ακόμα για την σεζόν του 2025. Το πρωτάθλημα είναι μακρύ και η McLaren δεν θέλει να τα παρατήσει τόσο εύκολα ειδικά τώρα που μπορεί να κυνηγήσει και τους δύο τίτλους. Επόμενο ραντεβού στο Μπαχρέιν, αυτή την Κυριακή 13 Απριλίου.
