Μία μέρα σαν σήμερα, στις 17 Οκτωβρίου 1814, το κεντρικό Λονδίνο έγινε σκηνή μίας από τις πιο αλλόκοτες τραγωδίες στην ιστορία της πόλης, της περίφημης Ζυθοπλημμύρας του Λονδίνου (London Beer Flood). Ήταν η μέρα που το St. Giles, μία από τις πιο φτωχές συνοικίες της βρετανικής πρωτεύουσας, κυριολεκτικά πνίγηκε στη μπύρα.
Η αρχή της καταστροφής
Η ζυθοποιία Meux Brewery (γνωστή και ως Horse Shoe Brewery), παρήγαγε την αγαπημένη μαύρη μπύρα porter, δημοφιλή στους Λονδρέζους της εποχής. Στο τεράστιο εργοστάσιο της Tottenham Court Road, μια δεξαμενή ύψους σχεδόν επτά μέτρων και χωρητικότητας 1,4 εκατομμυρίων λίτρων μπύρας παρουσίασε ρωγμή.
Παρά τις προειδοποιήσεις των εργατών, η δεξαμενή δεν επισκευάστηκε άμεσα. Το απόγευμα εκείνης της μοιραίας ημέρας, η πίεση από τα γειτονικά βαρέλια προκάλεσε ολική ρήξη. Η δεξαμενή εξερράγη, παρασύροντας τις διπλανές, και μέσα σε δευτερόλεπτα ένα κύμα μπύρας ύψους σχεδόν τριών μέτρων σάρωσε τα γύρω στενά.
Μια φτωχογειτονιά που πνίγηκε στη μπύρα
Το St. Giles Rookery, γνωστό για τη φτώχεια και τον υπερπληθυσμό του, μετατράπηκε σε ποτάμι από αφρισμένη porter. Τα σπίτια κατέρρευσαν, οι τοίχοι υποχώρησαν, και οι κάτοικοι εγκλωβίστηκαν μέσα στα υπόγεια και τα δωμάτιά τους.
Όταν η πλημμύρα κόπασε, εννέα άνθρωποι είχαν χάσει τη ζωή τους, ανάμεσά τους γυναίκες και παιδιά. Οι εφημερίδες της εποχής μιλούσαν για «ποταμούς μπύρας που έτρεχαν στους δρόμους του Λονδίνου», ενώ οι αυτόπτες μάρτυρες περιέγραφαν μια σκηνή που έμοιαζε περισσότερο με εφιάλτη παρά με ατύχημα.
Η δίκη και ο απολογισμός
Παρά την καταστροφή, η Meux Brewery δεν τιμωρήθηκε ποτέ. Το δικαστήριο χαρακτήρισε το περιστατικό ως «θεομηνία», αποδίδοντας την τραγωδία στην «κακιά στιγμή». Η εταιρεία συνέχισε να λειτουργεί για δεκαετίες, αλλά η φήμη της δεν ξεπλύθηκε ποτέ από εκείνη τη μαύρη μπύρα που έγινε φονική.
Μια αλλόκοτη σελίδα στην ιστορία του Λονδίνου
Η Ζυθοπλημμύρα του Λονδίνου έμεινε στην ιστορία ως ένα από τα πιο παράδοξα βιομηχανικά δυστυχήματα του 19ου αιώνα. Ένα μεθυσμένο κεφάλαιο στην ιστορία της πόλης, που μας θυμίζει ότι ακόμη και τα πιο καθημερινά προϊόντα —όπως μια κούπα μπύρας— μπορούν να γίνουν σύμβολα τραγωδίας.
Σήμερα, πάνω από δύο αιώνες αργότερα, η ιστορία της beer flood του 1814 συνεχίζει να γοητεύει ιστορικούς, λάτρεις της μπύρας και ταξιδιώτες που αναζητούν τις πιο παράξενες ιστορίες του παλιού Λονδίνου.
